Осока водяная может расти прямо в воде. Это крупные, иногда более метра в высоту растения с узкими поникающими листьями и трехгранным цветоносным стеблем. На конце стебля 4-6 колосков. Цветет рано, в мае — начале июня. Стебли гладкие, листья плоские, поникающие. Это растение заходит далеко на север, в тундру.

Морфологическое описание: Дерновинная осока с толстыми ползучими корневищами. Основания побегов с красновато-серыми листоносными влагалищами, почти без остатков отмерших листовых пластинок. Листья зеленые или серовато-зеленые, с шероховатыми краями, плоские, 3-6 мм шир., равны по длине стеблям. Стебли 40-60 см выс., слегка шероховатые или гладкие, в сечении округло-трехгранные. Соцветие 15-30 см дл., состоит из нескольких (2-3) коричневых тычиночных и нескольких (3-5) б. м. расставленных, расположенных на коротких ножках пестичных колосков (2) 4-6 (9) см дл. Кроющий лист нижнего колоска равен по длине всему соцветию или превышает его, с плоской пластинкой. Мешочки 2-3 мм дл., эллиптические, двояковыпуклые, зеленовато-серые, без жилок, закругленно сужены в короткий цельный носик. Чешуи равны мешочкам или короче их, притупленные, коричневые, с широкой светлой спинкой, в 1.5-3 раза уже мешочков.

Экология: берега водоемов, болота, сырые луга.