Ярослав Игоревич Старобогатов 13 июля 1932 года в Москве. После окончания школы поступил на биолого-почвенный факультет Московского университета, закончив его в 1955 году. После специализировался по кафедре зоологии беспозвоночных, был оставлен в аспирантуре этой же кафедры, окончив её в 1958 году.

По окончании аспирантуры Ярослав Игоревич работал во Всесоюзном Институте научной и технической информации АН СССР (сейчас Всероссийский институт научной и технической информации РАН), год работал на кафедре зоологии беспозвоночных Московского университета. В 1961 году переехал в Ленинград, поступил на работу в Зоологический институт АН СССР (сейчас Зоологический институт РАН), где проработал до 2003 года, уйдя на пенсию. Начал работать лаборантом, а закончил главным научным сотрудником. Однако так и не был избран в Российскую академию наук. В 1965 году в стенах Зоологического института защитил кандидатскую диссертацию, а в 1971 году — докторскую, после чего стал профессором.

Его вотчиной были моллюски – совершенно все, но более всего он любил пресноводных. Им была посвящена дипломная работа Я.И., однако в ЗИН его взяли «под ракообразных» - лишь спустя время он полностью перешел на моллюсков. Именно на их основе он разработал так называемый компараторный метод. Суть метода лучше всего объяснить так: контуры раковины можно описать как преимущественно логарифмические кривые, и у разных видов они должны быть разными. Результат воплощения метода – увеличение числа видов пресноводных и солоноватоводных моллюсков в бывшем СССР в разы. А итог – изоляция отечественной пресноводной малакологии на три десятилетия. Там, где европейцы видят один вид, сторонники школы Старобогатова различаю 5-10, а то и более видов. Почти все российские определители по пресноводным моллюскам используют подход Старобогатова.

Ярослав Игоревич объездил весь Советский Союз. Работал в Сибири, на Украине (в том числе в районе аварии Чернобыльской АЭС), на Байкале, на Крайнем Севере, на Дальнем Востоке, в горах Кавказа и в многих других местах. Изучил и описал множество новых видов, родов и семейств животных. За границей не бывал вплоть до 90-х годов по той причине, что не хотел проходить долгие собеседования, неизбежные при поездке.

Ярослав Игоревич Старобогатов скончался 3 декабря 2004 г. в Санкт-Петербурге на 73 году жизни. В последний путь друзья и коллеги проводили Ярослава Игоревича 7 декабря.

Ярослав Игоревич был известен как исследователь по вопросам мегасистематики живых организмов, макро- и микроэволюции, моллюсков, ракообразных. Ярослав Игоревич сделал чрезвычайно много в систематике, палеонтологии, эволюционном учении, биогеографии, экологии и других областях биологии. Его любимыми систематическими группами были моллюски, ракообразные и протисты, но он великолепно знал всех животных.

О нем довольно много написали коллеги и ученики, что неслучайно, т.к. Я.И. отличался исключительной доброжелательностью и порядочностью, а оценки его научного наследия диаметрально противоположны – от «гений» до «фантазер».